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봄에 더욱 빛나는 큰 곰자리
맑은 밤에 밖으로 나가 하늘을 올려다보면 큰 곰자리라고도 알려진 장엄한 큰 곰자리의 모습을 누구나 쉽게 찾을 수 있습니다. 큰 곰자리는 북극 근처에 있는 큰 별자리로 북두칠성이 포함된 별자리로 더 많이 알려져 있습니다. 큰곰자리의 학명은 'Ursa Major'이며, 약자로 'UMa'로 표기하기도 합니다. 가장 밝은 별은 'Alioth'이며, 가장 가까운별은 8.29광년 떨어진 'Lalande 21185' 입니다. 그리고 인접한 별자리는 용자리, 기린자리 살쾡이자리, 작은사자자리, 사자자리, 사냥개자리, 목동자리 등이 있습니다. 큰곰자리는 북극성 근처에 자리하고 있기 때문에 4계절동안 손 쉽게 찾아 볼수 있고 특히, 봄에는 다른 계절보다 더욱 잘 보인다고 합니다. 반면, 가을에는 별자리의 남쪽 부분이 지평선 밑으로 내려가기 때문에 북두칠성 부분만 간신히 보인다고 하니 관찰하실 때 참고하시면 좋습니다. 바다뱀자리와 처녀자리와 더불어 3번째로 큰 별자리이기 때문에 북두칠성만 찾는다면 어렵지 않게 누구나 관찰할 수 있습니다. 국자 모양을 하고 있는 큰곰자리는 손잡이 부분이 곰의 꼬리에 해당하며, 국자 부분이 곰의 엉덩이 부분이라 생각하시고 관찰하면 더욱 좋습니다. 북쪽 하늘에 걸쳐 있는 이 별자리는 오랜 시간 동안 천문학자, 시인, 몽상가들의 상상력을 불러일으켰으며, 그들의 마음을 사로잡았습니다.
큰 곰자리가 된 카리스토
그리스 신화에 따르면, 큰 곰자리는 풍부하고 매혹적인 이야기들을 가지고 있습니다. 큰곰자리와 관련된 가장 유명한 이야기 중 하나는 칼리스토와 그녀의 아들 아르카스에 관한 이야기입니다. 제우스가 강간한 칼리스토가 제우스의 아내인 헤라에 의해서 곰이 되었고, 제우스가 이를 별자리로 만들면서 오늘날 우리가 보는 큰곰이 되었다고 전해지고 있습니다. 그녀의 아들 아르카스(Arcas)도 목동자리(Boötes)로 하늘에 위치하여 영원히 어머니를 쫓아 하늘에서 빛나고 있습니다. 이 신화의 스토리텔링은 큰곰자리에 대한 우리의 이해에 깊이를 더할 뿐만 재미와 감동을 전해주는 역할도 하고있습니다. 큰곰자리의 경계 안에는 밤하늘에서 가장 잘 알려져 있고 상징적인 별들이 많이 있습니다. 이들 중 가장 많이 알려져 있고 중요한 별자리는 국자 모양을 따라 선명하게 나타나는 일곱 개의 밝은 별로 형성된 별자리인 북두칠성입니다. 북두칠성은 그 자체로는 굉장한 별자리는 아니지만, 북두칠성은 별을 관찰하는 사람들을 위해 가장 중요한 이정표 역할을 하며 별자리 전체의 경이로움의 길을 안내하고 가리켜주는 역할을 합니다. 또한 북두칠성 7개의 별이 가지고 있는 각 별은 고유한 의미와 전설을 가지고 있어 큰곰자리의 매력을 배로 더해줍니다. 북두칠성의 손잡이 부분에 있는 제타별 '미자르'는 바로 옆에 위치한 '알코르'와 함께 가장 유명한 안시 쌍성으로 알려져 있습니다. 이는 고대 아랍에서 병사들의 시력을 측정할때 이별을 구별가능한지, 구별 못하는지로 시력을 판단했다고 전해지고 있습니다.
큰곰자리의 가치
큰곰자리는 일반인과 천문학자 구분 없이 우리에게 신화적, 문화적 중요성과 우주의 본질에 대한 풍부한 과학적 통찰력을 지속적으로 제공해 주고 있습니다. 큰 곰자리의 중심에는 우주 기원과 움직임을 나타내는 별들의 집합체인 '큰 곰자리 그룹'이 있습니다. 천문학자들은 이 별들의 특성을 연구함으로써 우리 은하의 형성과 진화에 대한 귀중한 정보와 통찰력을 얻고 있습니다. 게다가 큰 곰자리에는 천문학자들에게 우주의 먼 곳까지 볼 수 있는 창을 제공하는 유명한 바람개비 은하(M101)를 포함하여 우리 은하계 너머에 있는 수많은 은하계를 볼 수 있게 되었습니다. 1979년 이 별자리에서는 퀘이사가 발견되었는데 상이 2개로 관측된다 하여, '이중준성(Twin Auasar)'이라는 별칭을 가지고 있습니다. 이 퀘이사는 태양계에서 약 78억 광년 정도 떨어져 있고 다른 퀘이사와 상호 작용하고 있다는 것도 알게 되었습니다. 큰 곰자리를 바라볼 때 우리는 인류와 우주 사이의 영원한 연결을 생각하게 됩니다. 신화적 기원부터 과학적 중요성까지, 이 하늘위의 곰은 그것을 보는 모든 이들에게 계속해서 경이로움과 호기심을 불러일으키고 있습니다. 혹시 다음번에 밤하늘에 빛나는 별들을 볼 기회가 생긴다면, 반드시 큰곰자리를 찾아보시고 그 경이로움과 신비에 대해 한번 생각해 보시길 추천드립니다.